19 октября 1811 года в Царском Селе открылся Лицей — новое учебное заведение для мальчиков из привилегированных семей. Через много лет один из лицеистов, И. И. Пущин, писал в своих «Записках о Пушкине», что учебное заведение «самим своим названием поражало публику в России», ведь мало кто знал историю происхождения этого слова. А между тем, одна из окраин древнегреческих Афин называлась когда-то Ликей, здесь находился храм Аполлона с прекрасным садом, и именно в этом саду Аристотель занимался с учениками в знаменитой «гимнасии». В 18 веке учебные заведения с названием «лицей» появились во Франции.

Новое учебное заведение создавался под пристальным вниманием императора Александра I, который хотел, чтобы из Лицея выпускались высокообразованные люди, которые в будущем могли бы занимать самые важные государственные должности. Предполагалось, что именно здесь будут учиться младшие братья императора, великие князья Николай и Михаил. Поэтому Лицей разместили в четырехэтажном флигеле Екатерининского дворца в Царском Селе, специально перестроенном архитектором В. Стасовым. Из дворца туда можно было даже перейти по специальному крытому переходу.

Проект нового учебного заведения и его устав разрабатывал сам М. Сперанский, имевший в первые годы царствования Александра I большое влияние на императора. Речь шла о подготовке «новых людей», которые смогут осуществлять передовые преобразования в России. Именно поэтому Лицей становился закрытым учебным заведением, и его ученики должны были не только учиться, но и жить здесь. В уставе подчеркивалось, что «Лицей в правах и преимуществах своих совершенно равняется с Российскими университетами». Программа обучения здесь делилась на два курса, каждый по три года, предусматривалось, что ученики будут получать общее образование, но с преобладанием гуманитарных наук. Так, в начальном курсе речь шла об обучении грамматике, математике, истории, «изящным письменам» — словесности, изящным искусствам. В программе старшего курса особенное внимание уделялось «наукам нравственным», под которыми понимались «те познания, кои относятся к нравственному положению человека в обществе», а также истории, математике, иностранным языкам. Составители программ считали очень важным изучение словесности, при этом предполагалось, что каждый ученик должен научиться писать на заданную тему, излагая свои мысли правильно и изящно.

Первый директор Царскосельского лицея

Василий Федорович Малиновский

Указ о Лицее император подписал в августе 1810 года, после этого был объявлен набор будущих лицеистов, и уже через некоторое время будущему директору В. Малиновскому поступили прошения от тридцати восьми семей. Это было больше, чем предполагали организаторы учебного заведения, поэтому в доме министра просвещения графа А. Разумовского устроили своеобразные приемные экзамены и медицинский осмотр. К сентябрю отобрали тридцать мальчиков, список учеников был «высочайше» утвержден. Почти всем детям потребовались рекомендации влиятельных лиц, так, Александр Пушкин был принят при поддержке друга семьи известного литератора А. Тургенева, просил за племянника и дядя В. Л. Пушкин, тоже известный в светских кругах и не чуждый литературе человек. В начале октября 1811 года принятые в Лицей мальчики начали съезжаться в Царское Село. Их встречали преподаватели и директор.

Василий Федорович Малиновский, директор Лицея в первые годы его существования, был одним из самых образованных людей своего времени, он искренне верил в исключительное назначение нового учебного заведения, и сделал все, чтобы его питомцы прониклись самыми высокими идеями преобразований на благо России. Директор получил право лично подобрать педагогический коллектив, поэтому среди первых преподавателей Лицея были самые передовые и талантливые люди.

Торжественное открытие Лицея состоялось 19 октября 1811 года в присутствии Александра I, его семьи, самых знатных и влиятельных людей Российского государства.  Торжественную речь произнес директор Лицея В. Малиновский, затем к будущим воспитанникам обратился адъюнкт-профессор Куницин. Его взволнованное выступление лицеисты с благодарностью вспоминали потом всю жизнь. После торжественной церемонии мальчиков повели на обед, а гости осмотрели помещения Лицея. Вечером устроили прекрасный фейерверк.

Для тридцати мальчиков началась новая жизнь. Они жили в небольших комнатах со скромной мебелью — только самой необходимой. Пущин вспоминал потом, что в их «кельях» находились «железная кровать, комод, конторка, зеркало, стул, стол для умывания. На конторке — чернильница и подсвечник со щипцами». Распорядок дня был суровым: подъем по звонку в шесть утра, с 7 до 9 — классы, в 9 — чай, до 10 — прогулка, с 10 до 12 — классы, затем прогулка, обед, снова занятия чистописанием и рисованием, с 3 до 5 — снова классы, снова прогулка, повторение уроков, в 9 — ужин, в 10 — вечерняя молитва и чай. В течение шести лет обучения никто из лицеистов не должен был покидать Лицей, родным разрешали посещать мальчиков только по праздникам.

Почти все выпускники первого лицейского набора с благодарностью и грустью вспоминали потом годы жизни и учебы в Лицее, а день 19 октября стал для них священным. Бывшие лицеисты стремились 19 октября собраться вместе, но годы шли, у каждого из них была своя непростая жизнь, и возможность встретиться появлялась далеко не всегда. Сам Пушкин и его сокурсники не без основания считали истинно лицейским только свой первый выпуск. И хотя Лицей продолжал существовать, программа обучения в нем изменилась, пришли другие преподаватели — и не стало неповторимого лицейского духа. В 1822 году Лицей передали в ведомство главного директора кадетских и пажеских корпусов, а в 1843 году перевели из Царского Села в Петербург, переименовав из Царскосельского в Александровский. Лицей просуществовал почти сто лет, многие его воспитанники стали достойными гражданами своей страны — военными, инженерами, учеными. Но само слово «Лицей» так и остается для нас связанным с его первым, пушкинским выпуском.